쑥부쟁이 이야기

어느 고을에 무척 가난한 대장장이가 살고 있었다. 그에게는 11남매나 되는 자식이 있었다. 열심히 일을 했지만 살림 형편은 나아지지 않았다. 큰딸은 쑥나물을 좋아하는 동생들을 위해 들, 산을 다니며 쑥을 열심히 캐왔다. 이 때문에 사람들은 '쑥을 캐러 다니는 불쟁이네 딸' 곧 '쑥부쟁이'라 불렀다. 그러던 어느 날 쑥부쟁이는 산에 올라갔다가 몸에 상처를 입고 쫓기던 노루 한 마리를 숨겨주고 상처까지 치료해 주었다. 노루는 고마워하며 언젠가 은혜를 반드시 갚겠다는 말을 남기고 숲으로 사라졌다. 그 날 쑥부쟁이가 산 중턱쯤 내려왔을 때였다. 한 사냥꾼이 멧돼지를 잡는 함정에 빠져 허우적거리고 있었다. 쑥부쟁이가 치료해 준 노루를 쫓던 그 사냥꾼이었다. 자신이 한양 박재상의 아들이라고 말한 뒤 이 다음 가을에 꼭 다시 찾아오겠다는 약조를 하고 떠났다. 쑥부쟁이는 그 사냥꾼의 씩씩한 기상에 호감을 갖고 다시 만날 수 있다는 생각에 가슴이 부풀었다. 가을이 어서 오기만을 기다리며 열심히 일하였다. 드디어 기다리던 가을이 왔다. 쑥부쟁이는 사냥꾼과 만났던 산을 하루도 거르지 않고 올라갔다. 그러나 사냥꾼은 오지 않았다. 애 타는 기다림 속에 가을이 몇 번이나 지나갔건만 끝내 나타나지 않았다. 쑥부쟁이의 그리움은 갈수록 더 해 갔다. 그 동안 쑥부쟁이에게는 두 명의 동생이 더 생겼다. 게다가 어머니는 병을 얻어 자리에 눕게 되었다. 쑥부쟁이의 근심과 그리움은 나날이 쌓여만 갔다. 어느 날 쑥부쟁이는 몸을 곱게 단장하고 산으로 올라갔다. 흐르는 깨끗한 물 한 그릇을 떠놓고 산신령님께 간절히 빌었다. 그러자 갑자기 몇 년 전에 목숨을 구해 준 노루가 나타났다. 노루는 쑥부쟁이에게 노란 구슬 세 개가 담긴 보랏빛 주머니 하나를 건네주며 말했다. "이 구슬을 입에 물고 소원을 말하면 이루어질 거예요." 곧 노루는 사라졌다. 우선 구슬 한 개를 입에 물고 소원을 말했다. "우리 어머니 병을 낫게 해주세요." 그러자 신기하게도 어머니가 완쾌되었다. 그해 가을 쑥부쟁이는 다시 산에 올라가 사냥꾼을 기다려도 역시 오지 않았다. 기다림에 지친 쑥부쟁이는 노루가 준 주머니를 생각하고 구슬 하나를 꺼내 입에 물고 또 빌었다. 그러자 바로 사냥꾼이 나타났다. 그러나 그 사냥꾼은 이미 혼인을 하여 자식을 둘이나 둔 처지였다. 사냥꾼은 자신의 잘못을 빌며 쑥부쟁이에게 같이 살자고 했다. 그러나 쑥부쟁이는 마음속으로 다짐했다. '착한 아내와 귀여운 아들이 있으니 그를 다시 돌려보내야겠다.' 쑥부쟁이는 마지막 하나 남은 구슬을 입에 물고 가슴 아픈 소원을 말하였다. 그후에도 쑥부쟁이는 그 청년을 잊지 못하였다. 세월은 흘러갔으나 쑥부쟁이는 결혼을 할 수 없었다. 다만 동생들을 보살피며 늘 산에 올라가 청년을 생각하면서 나물을 캤다. 그런데 쑥부쟁이는 산에서 발을 헛디뎌 그만 절벽 아래로 떨어져 죽고 말았다. 쑥부쟁이가 죽은 뒤 그 산의 등성이에는 나물이 더 무성하게 자라났다. 동네 사람들은 쑥부쟁이가 죽어서까지 동생들의 주린 배를 걱정하여 많은 나물이 돋아나게 한 것이라 믿었다. 연한 보랏빛 꽃잎과 노란 꽃술은 쑥부쟁이가 살아서 지니고 다녔던 주머니 속의 구슬과 같은 색이며 꽃대의 긴 목 부분은 아직도 옛 청년을 사랑하고 기다리는 쑥부쟁이의 기다림의 표시라고 전해진다. 이 때부터 사람들은 이 꽃을 쑥부쟁이 나물이라 불렀다. 2003-10-08